해양 쓰레기 문제는 단순히 보기 싫은 것을 넘어 생태계 파괴와 인간 건강 위협, 그리고 경제적 손실로까지 이어지는 심각한 환경 이슈입니다. 특히 환경 공무원들은 이 문제의 대응을 위해 정책 설계, 현장 관리, 예산 집행, 대민 소통까지 폭넓은 역할을 수행해야 하며, 실태 파악과 기술 이해는 필수 역량입니다. 본 글에서는 해양 쓰레기의 국내외 현황을 짚어보고, 실질적인 제거기술과 안전한 소각방법을 소개함으로써, 환경 담당자들이 실무에 활용 가능한 정보를 제공하고자 합니다.
해양 쓰레기 실태
해양 쓰레기는 오늘날 바다 생태계와 연안 지역의 최대 위협 중 하나로 꼽힙니다. 해양환경보전법에 따라 환경부와 해양수산부는 매년 해양 쓰레기 실태조사를 실시하고 있으며, 2025년 기준으로 한반도 연안에 유입된 해양 쓰레기는 약 15만 톤 이상으로 추정됩니다. 특히 여름철 집중호우 이후에는 내륙에서 유입된 생활폐기물과 산업 폐기물이 급증하여 해안가에 대량의 쓰레기가 쌓이게 됩니다. 유형별로 보면, 전체 쓰레기의 약 65%가 플라스틱이며, 이 중 상당수가 일회용품, 포장재, 등입니다. 문제는 이들이 수백 년 이상 분해되지 않으며, 파도나 자외선에 의해 미세플라스틱으로 변해 해양 생물을 통해 인간에게 다시 돌아온다는 점입니다. 최근 연구에 따르면 미세플라스틱은 혈액, 태반, 폐 조직 등에서도 발견되고 있으며, 이는 해양 쓰레기의 생물학적 위험성을 방증합니다. 한국은 세계에서 해양 쓰레기 발생률이 높은 국가 중 하나이며, 특히 어업 의존도가 높은 전남, 경북, 제주 등의 해역에서는 버려진 어망, 유실된 부표 등 어업 관련 쓰레기가 연안 생태계를 심각하게 교란시키고 있습니다. 일부 해역에서는 고래, 바다거북, 물범 등의 폐사가 보고되며 국제 사회에서도 우려의 시선을 받고 있습니다. 환경 공무원은 이러한 실태를 정확하게 파악하고, 지역별 쓰레기 유형, 발생 경로, 계절별 변화 등을 정기적으로 모니터링해야 합니다. 이를 통해 맞춤형 정책 수립이 가능해지고, 예산 배정이나 현장 투입 인력의 효율성도 극대화할 수 있습니다.
쓰레기 제거기술 현황
해양 쓰레기의 제거는 과거 인력 중심의 수거 방식에서 벗어나, 최근에는 자동화, 스마트 기술, 인공지능 기반 시스템이 도입되며 빠르게 진화하고 있습니다. 국내에서는 해양환경공단을 중심으로 드론 정찰, 수거선 운영, 부유 쓰레기 탐지 등의 기술이 적용되고 있으며, 해외 사례와 비교해도 그 수준은 결코 낮지 않습니다. 예를 들어, 네덜란드에서는 강과 바다의 접점에 대형 방어막을 설치해 떠다니는 플라스틱 쓰레기를 자동으로 모으는 방식을 운영되며, 현재까지 수천 톤의 쓰레기를 회수했습니다. 국내에서는 부산, 여수, 울산 등의 항만지역에서 유사한 기술을 도입하여 시범사업을 운영 중입니다. 특히 부산항은 해양 쓰레기 AI 자동 인식 시스템을 도입해 CCTV 영상 기반으로 쓰레기 밀집도를 파악하고 있습니다. 수중 쓰레기의 경우, 해저에 가라앉은 버려진 어망이나 플라스틱은 수거가 어렵고 위험 부담도 크기 때문에 로봇 잠수정과 자율운항 수중 드론이 활용되고 있습니다. 서울대와 카이스트의 공동 연구팀은 자율적으로 해저 쓰레기를 탐지하고 흡입하는 수중 청소로봇을 개발 중이며, 일부는 실증단계에 진입했습니다. 환경 공무원은 이런 기술 도입 시 장비 예산, 유지관리 비용, 지역 주민 수용성 등을 고려해 도입 전략을 세워야 합니다. 또한 제거 후 처리 과정을 위한 분리선별 시스템, 재활용 여부 판별, 위험 폐기물 분류 등의 절차도 사전에 수립되어야 하며, 관련 업체와의 협약 및 위탁 관리 체계도 마련해야 합니다. 특히 지역별 민간단체와 협력하여 자원봉사자 중심의 수거 활동을 정기적으로 운영하면 예산 절감과 시민 참여 유도라는 두 가지 좋은 결과를 얻을 수 있습니다.
소각방법과 처리과정
해양 쓰레기의 최종 처리 수단으로는 소각, 매립, 재활용이 있으며, 이 중 가장 보편적인 방식이 소각입니다. 하지만 단순한 폐기물이 아닌 해양 쓰레기의 특수성을 고려할 때, 소각은 매우 민감하고 복합적인 이슈를 동반합니다. 해양 쓰레기는 수분이 많고 염분이 포함되어 있어 일반 쓰레기보다 소각 효율이 떨어지고, 유해물질 배출 위험도 큽니다. 최근에는 이러한 문제를 해결하기 위해 고온 소각로 기술이 발전하고 있으며, 다이옥신 등의 유해물질을 줄이기 위해 급속 냉각 시스템, 배출가스 여과장치 등을 결합한 복합 방식이 채택되고 있습니다. 환경부는 전국 지자체에 저공해 소각장 운영 가이드라인을 배포하고 있으며, 소각 전 분리배출 철저화와 소각 후 다시 처리하는 과정에 대한 점검도 강화하고 있습니다. 또한, 소각 이외에도 열분해 처리 방식이 새롭게 주목받고 있습니다. 이 방식은 고온에서 산소 없이 폐기물을 분해하여 가연성 가스를 생성하고, 이를 에너지원으로 활용할 수 있어 일종의 에너지 회수형 폐기물 처리로 분류됩니다. 이는 탄소배출 저감과 함께 순환경제 실현이라는 정책에도 부합합니다. 환경 공무원이 소각 정책을 수립하거나 업체를 선정할 경우, 처리 시설의 기술력, 허가 요건, 환경영향평가 결과 등을 철저히 검토해야 하며, 특히 지역 주민과의 소통을 기반으로 한 사회적 수용성 확보가 필수입니다. 객관적 데이터를 바탕으로 한 주민 설명회, 공개 보고서 발간, 시민참여 모니터링 제도 운영 등이 효과적인 대응 전략이 될 수 있습니다. 해양 쓰레기는 환경 공무원에게 단순 행정 과제가 아니라, 전문성과 책임감을 요구하는 중대한 정책 과제입니다. 실태를 정기적으로 조사하고, 첨단 제거기술을 적극 도입하며, 안전한 소각 및 처리과정을 확립하는 것이 핵심입니다. 더불어 지역 주민과의 협력, 민간 전문가와의 소통, 중앙정부와의 유기적 연계도 필수적입니다. 지속가능한 해양을 위해 오늘 하루의 실천이 미래를 결정합니다. 이제 우리 모두가 움직일 시간입니다.